肯納認為，語言習得的遲緩或不足是自閉癥的主要障礙，這一觀點保持至今。大約一半的自閉癥兒童不能發(fā)展出功能性言語，即使獲得了言語，其實也無法與他人交流。事實上，他們獲得的言語不僅與正常孩子有所不同，也與其他類別語言障礙兒童的語言性質有差異。雖然父母也意識到孩子缺乏對社會刺激的反應，但真正引起他們注意的，往往是孩子言語發(fā)展遲滯，或是孩子到了該說話的年齡卻依然不會說話，這才感覺到孩子好像有問題。

除了言語發(fā)展遲滯外，自閉癥兒童在肢體動作等非言語溝通方面也可能存在缺陷。他們通常不會用搖頭來表示“否”或用點頭來表示“是”，他們很少揮手再見、送出飛吻或運用其他的常規(guī)社會姿態(tài)。自閉癥的早期征兆是，這些孩子不會使用指點行為引發(fā)他人的注意。他們可能會抓起母親的手，把她帶到自己想要的東西前，把母親的手放在物品上面，而不是直接指向該物品(原命令形指點行為)。

同樣，自閉癥兒童通常不會指向周圍環(huán)境中的物品以與他人分享自己的經歷(原敘述形指點行為)，比如看到火車或飛機時，用指點的方式告訴他人他看到了火車或飛機。這些孩子通常也不會通過目光注視來吸引他人的注意，而這一行為正是共同注意的早期非語言表達形式。他們也不會使用肢體語言進行交流，比如做出傾倒液體的姿勢表明自己想要喝果汁。

要是不對自閉癥兒童進行密集訓練，多數(shù)患兒是沒有語言的，他們既不能使用接受性語言，也不能使用表達性語言，既不會理解他人的語言，也不會用語言表情達意。也有一些孩子在嬰兒早期發(fā)展了語言，他們會使用少量詞匯，如“媽媽”、“餅干”、“車，走”等，有的甚至還會用短語進行表達，但到了大約18-30個月的時候，已習得的語言在幾天或幾周內突然消失，其后言語再無法獲得進步。自閉癥兒童的父母經常說，孩子在某種場合下非常清晰地說出了某一單詞或詞組，但以后再也沒有說出過這樣的單詞或詞組。