研究者追溯到比感知和理解更早的過(guò)程，認(rèn)為自閉癥的核心障礙可以歸結(jié)為神經(jīng)喚醒和注意過(guò)程的缺陷。多年來(lái)，人們一直在關(guān)注自閉癥患者的注意力缺陷(和偏差)。在1943年的研究中，肯納注意到這樣的孩子經(jīng)常忽視他們周圍的人。他們似乎不注意來(lái)來(lái)往往的人，也不回應(yīng)別人的呼喚。他們可能對(duì)墻紙上的圖案或糖果包裝紙的褶皺感興趣。這種“明顯的”感覺缺陷表明自閉癥兒童的感覺輸入能力并未受到阻礙，但他們對(duì)這些感覺輸入的注意力是異常的”。

在一系列研究中，..認(rèn)為自閉癥兒童在注意力方面大多表現(xiàn)出“過(guò)度選擇”。3354當(dāng)兒童處于需要他們同時(shí)對(duì)多個(gè)線索做出反應(yīng)的情境中時(shí)，他們可能只注意其中的一個(gè)。例如，研究人員教患有自閉癥、智力遲鈍和正常發(fā)育的兒童每當(dāng)出現(xiàn)復(fù)合刺激時(shí)就按下控制桿。這種復(fù)合刺激由三個(gè)獨(dú)立的成分組成：視覺線索(紅光)、聽覺線索(白噪聲)和觸覺線索(腿部輕壓)。所有的孩子都學(xué)會(huì)了這種辨別任務(wù)。然后他們逐個(gè)測(cè)試每個(gè)組件，以了解兒童會(huì)關(guān)注(并習(xí)得)哪些組件。

結(jié)果表明，正常兒童獲得每一條線索，并能在這些線索逐一呈現(xiàn)時(shí)做出反應(yīng)，而自閉癥兒童通常只獲得一條線索。當(dāng)單獨(dú)呈現(xiàn)紅燈時(shí)，他們可能會(huì)有反應(yīng)，但對(duì)單獨(dú)呈現(xiàn)的噪音或觸覺提示沒(méi)有反應(yīng)(智障兒童的反應(yīng)水平介于自閉癥兒童和正常兒童之間)。隨后的實(shí)驗(yàn)也證明了對(duì)多種線索反應(yīng)的困難延伸到其他情況：只有兩種線索和各種線索具有相同的形式。

這一發(fā)現(xiàn)引起了..們的興趣，原因有很多：首先，它有助于解釋自閉癥兒童獲得新任務(wù)的困難，也可以解釋我們和其他人的一些常見的古怪行為。通常這些行為包括社交場(chǎng)合。例如，一個(gè)自閉癥兒童的父親報(bào)告說(shuō)，每當(dāng)他摘下眼鏡時(shí)，孩子就像面對(duì)一個(gè)陌生人一樣對(duì)待他。另一個(gè)孩子，每當(dāng)媽媽穿新鞋的時(shí)候，他都會(huì)很興奮。還有一個(gè)孩子不允許媽媽穿新裙子。這種過(guò)度的選擇性注意力及其伴隨的嚴(yán)重注意力缺陷可以解釋自閉癥的一些特征，包括缺乏社會(huì)反應(yīng)。